Обычное крыло самолёта жёсткое, и чтобы менять подъёмную силу, к нему приделывают подвижные щитки — закрылки и предкрылки. Но природа подсказывает другой путь: птица не выдвигает закрылки, а плавно меняет форму всего крыла. Этот принцип инженеры называют «морфинг» (от английского morphing — «превращение»), а по-русски — изменяемое крыло.

Идея в том, чтобы крыло само подстраивало свою кривизну и профиль под режим полёта: одна форма выгодна на взлёте, другая — в спокойном крейсерском полёте, третья — при манёвре. В европейском проекте Clean Sky («Чистое небо») уже испытали несколько таких решений: отклоняемый «нос» крыла, умные многофункциональные закрылки и адаптивные (самоподстраивающиеся) законцовки крыла.

Чтобы крыло гнулось плавно, а не ломалось, его делают из «умных» материалов — сплавов с памятью формы и пьезоэлементов (материалов, которые меняют размер под действием электричества) — и гибкой композитной обшивки, которая тянется, как кожа. Управляет всем этим электроника, постоянно подстраивая форму под условия полёта.

Зачем это нужно? Гибкое крыло снижает сопротивление воздуха и расход топлива, улучшает управляемость и гасит тряску. Пока изменяемое крыло живёт в основном в лабораториях и на опытных образцах, но именно лёгкие и беспилотные аппараты, скорее всего, первыми получат крыло, которое «дышит» вместе с полётом.